В начале ХIV в. в странах Центральной и Северной Европы вспыхивает буржуазное по существу движение, направленное против феодализма и его церковного выражения — католицизма, против самовластия и бесстыдного вымогательства папской курии.

Одним из первых шагов реформационного движения в Германии было выступление Мартина Лютера против индульгенций. Лютер выступил против претензий католического духовенства контролировать веру и совесть на правах посредника между людьми и Богом. Человек может спасти душу только посредством веры, которая непосредственно даруется Богом, без помощи церкви. Это учение Лютера о спасении или оправдании верой в искупительную жертву Христа, стало одним из центральных догматов протестантизма.

Лютеранская реформация провозгласила учение о всеобщем священстве, о равенстве всех верующих перед Богом. Было выдвинуто требование упразднения обособленного сословия священников, устранения монахов, прелатов, римской курии, т. е. всей дорогостоящей иерархии. Был отвергнут и авторитет папских декретов и посланий, решений соборов, единственным авторитетом в вопросах веры было признано "священное писание". Переведенная Лютером на немецкий язык Библия стала настольной книгой приверженцев реформированного христианства.

Учение Лютера рассматривало мирскую деятельность человека как служение богу.

Не в бегстве от мира, а в земной жизни человек должен был искать спасение. Из учения Лютера следовало, что мирская жизнь человека и общественный порядок, который должен обеспечивать человеку возможность отдаваться вере, составляют важный момент христианской религии.