Объединение русских земель завершилось при сыне Ивана, III Василии III, который княжил в Москве с 1505 по 1533 гг. В Восточной Европе возникло огромное Российское государство. Это было единое централизованное государство, все города и земли которого подчинялись великому московскому князю.

Бывшие удельные князья стали боярами великого князя. Они вошли в состав Боярской думы — сословного органа княжеско-боярской аристократии. Боярская дума ограничивала власть великого князя. Все важнейшие вопросы внутренней и внешней политики князь решал вместе с ней. В правительственных указах так и писали: "Великий князь приказал, и бояре приговорили”.

Но в стране оставались значительные следы феодальной раздробленности. Потомки удельных князей, их называли бояре-княжата, сохранили свои земельные владения. В своих вотчинах они чувствовали себя полновластными правителями, имели дружины, устанавливали свои порядки и не всегда выполняли указания Москвы. Правительство вело напряженную борьбу с сепаратизмом бояр-княжат за укрепление центральной власти. Эта внутренняя борьба осложнялась непрерывными войнами с соседними государствами.

Перед смертью (в 1533 г.) Василий III завещал московский престол трехлетнему сыну Ивану. Государством стала управлять мать Ивана, княгиня Елена, с братьями, князьями Глинскими, которые проводили политику укрепления централизованной власти. После смерти княгини Елены (1538 г.) власть захватили князья Шуйские, вскоре их оттеснили князья Бельские, в 1543 году к власти пришли бояре Воронцовы, затем снова Шуйские. Эти дворцовые перевороты оставили болезненный след в сознании малолетнего Ивана IV, на его глазах происходили сцены своеволия, насилия и убийства. Боярские наместники беззастенчиво грабили население, взимали большие подати. В ряде мест вспыхнули народные восстания.

В 1546 году власть опять вернулась к Глинским во главе с бабкой Ивана IV, княгиней Анной. В январе 1547 года семнадцатилетний Иван IV венчался на царство в Успенском соборе Кремля, где в присутствии дворцовой знати и иностранных послов впервые в истории России был совершен обряд коронации. Иван IV был провозглашен самодержавным царем. В феврале 1547 года Иван IV женился на Анастасии, дочери московского боярина Романа Юрьевича Захарина.

Молодого царя захватили смелые проекты реформ, но он по-своему понимал их цели и предназначение. Сложившиеся в его голове идеальные представления о божественном происхождении и неограниченном характере царской власти плохо увязывались с действительным порядком вещей, обеспечивающим политическое господство могущественной боярской аристократии. Необходимость делить власть со знатью воспринималась им как досадная несправедливость.

Он устранил от управления Глинских и других бояр, злоупотреблявших властью, и приблизил к себе родственников жены — бояр Захарьиных-Романовых. Иван IV сформировал из преданных ему людей новое правительство, которое стали называть Избранной радой. В ее состав вошли некоторые дворяне и старомосковские бояре, заинтересованные в возвышении Москвы, руководителем стал дворянин Алексей Адашев, любимец царя. Новое правительство проводило политику централизации государства, стремясь примирить интересы всех бояр, дворян и духовенства.

Знать не желала мириться с покушениями на прерогативы Боярской думы. Попытки Ивана править единодержавно вызвали повсеместное негодование. Попытка отстранить от дел вождей Боярской думы углубила конфликт. Все понимали, что могущество княжеско-боярской знати зиждется на земельных богатствах, поэтому по указу царя руководители приказов приступили к разработке уложения о княжеских вотчинах, утвержденного в Думе 15 января 1562 года, по которому княжатам воспрещалось продавать и менять старинные родовые земли. Выморочные княжеские владения, которые раньше доставались монастырям, теперь были исключительной собственностью казны. Приговор четко определил круг семей, на которые распространялось действие нового закона. В этот круг входили некоторые удельные фамилии и вся суздальская знать (князья суздальские и Шуйские, ярославские, ростовские, стародубские).

Изменения в структуре феодального класса, перестройка системы управления — все это способствовало нарождению российского самодержавия. В своих политических оценках Иван следовал такому правилу: только те начинания хороши, которые укрепляют единодержавную власть. Эта политика не удовлетворяла феодалов. Бояре были недовольны отменой кормлений и других привилегий, а дворяне тем, что не получили новых поместий за счет вотчинников и монастырей. Положение усугублялось неудачами во внешней политике. В 1560 году умерла жена Ивана IV. Враги Избранной рады пустили слух, что царицу отравили Адашев и придворный священник Сильвестр. Царь в припадке отчаянья поверил слухам и разогнал Избранную раду. Сильвестра сослал в Соловецкий монастырь, Адашева — в прибалтийский город Юрьев, где тот вскоре умер, "великие” бояре, помогавшие реформаторам, оказались отстраненными от власти.