Часть 3 статьи 5 Конституции Российской Федерации посвящена  принципам, основам федеративного устройства Российской Федерации. Понятие «федеративное устройство» не употреб­лялось в ранее действовавших российских конституциях, которые вместо него опе­рировали понятиями «государственное устройство» (Конституция РСФСР 1937 г.) и «национально-государственное устройство» (Конституция РСФСР 1978 г.).

Конституционная новелла акцентирует внимание на форме государственного устройства Российской Федерации. Это само по себе предполагает, что ее составные части, будучи элементами целого, являются относительно самостоятельными госу­дарственными образованьями; что, в отличие от унитарного государства, гарантиру­ется большая степень разделения властей по вертикали и децентрализации,

Положения о федеративном устройстве находят отражение во многих статьях Конституции России, но наиболее развернуты в ее гл. 3 «Федеративное устрой­ство». В части 3 статьи 5 Конституции сформулированы основы данного устрой­ства. Одной из них признается государственная целостность Российской Федерации. Это означает, что Россия не является простым соединением образующих ее частей, а представляет собой единое государство, в котором обеспечивается целостность и неприкосновенность его территории; существует единое гражданство; гарантируется единое экономическое пространство и использование единой денежной единицы - рубля; устанавливается верховенство Конституции Российской Федерации и феде­ральных законов на всей территории Российской Федерации; действуют федераль­ные органы государственной власти и провозглашается единство систем государст­венной власти; государственные образования рассматриваются как находящиеся в составе Российской Федерации, территория каждого из них является неразрывной частью территории России; вопросы федеративного устройства отнесены к исклю­чительной прерогативе Российской Федерации; отсутствует, как и в других сущест­вующих федеративных государствах, право выхода субъектов из Российской Федера­ции.

Государственная целостность и ее составляющие - определяющая предпосылка нормального функционирования государства. Она является также, как подчеркивалось в постановлении Конституционного Суда Российской Федерации от 31 июля 1995 года по делу о проверке конституционности ряда актов, принятых в связи с уре­гулированием вооруженного конфликта в Чеченской Республике, важным условием равного правового статуса всех граждан независимо от их места проживания, одной из гарантий их конституционных прав и свобод. Именно поэтому государственная целостность рассматривается как особая ценность. Она за­щищена всей системой органов государственной власти - Президентом Российской Федерации, Правительством Российской Федерации, федеральными судами, Проку­ратурой Российской Федерации и др., а также установлением запрета на создание и деятельность общественных объединений, цели и действия которых направлены на нарушение целостности Российской Федерации.

В качестве одной из основ федеративного устройства Конституция закрепляет принцип единства системы государственной власти. Он является логическим следст­вием того, что единый источник власти в Российской Федерации, согласно Консти­туции, - ее многонациональный народ. Этот принцип гарантирует целостность Рос­сии и ее суверенитет, обеспечивает слаженное функционирование государственного механизма по осуществлению функций Российского государства во всей их полноте и многообразии.

Реализация данного принципа по горизонтали выражается в том, что федераль­ные органы государственной власти и органы государственной власти субъектов фе­дерации, действуя в духе разделения властей как самостоятельные органы, одновре­менно выступают в качестве единой государственной власти, соответственно, феде­ральной и субъекта федерации. Это достигается единством ключевых принципов функционирования, производностью полномочий от тех, которыми обладают феде­рация или ее субъект, наличием совокупности организационно-правовых сдержек противовесов, при которых все органы данного уровня сообразно своим функциям в различных формах участвуют в выработке государственной политики, принятии за­конов и их осуществлении; политика и законы отражают общую позицию единой государственной власти.

В вертикальном срезе единство системы государственной власти проявляется в определенной структурной схожести органов государственной власти субъектов фе­дерации и федеральных органов государственной власти. Оно требует, чтобы субъ­екты Российской Федерации в основном исходили из федеральной схемы взаимоот­ношений исполнительной и законодательной власти (см. постановление Конститу­ционного Суда Российской Федерации от 18 января 1996 г. по делу о проверке кон­ституционности ряда положений Устава (Основного закона) Алтайского Края, ориентировались на общие принципы и формы деятельности. Это единство обеспечивает особое построение Федерального Собра­ния, где одна из палат - Совет Федерации  формируется из представителей от каж­дого субъекта Российской Федерации: по одному от представительного и исполни­тельного органов государственной власти (ст. 95 Конституции); верховенство Кон­ституции Российской Федерации и федеральных законов (ч. 2 ст. 4); издание феде­ральных правовых актов, устанавливающих общие принципы организации и деятель­ности представительных и исполнительных органов государственной власти субъек­тов федерации (ч. 1 ст. 77); деятельность Президента Российской Федерации как га­ранта Конституции (ч.2 ст.80); осуществление федеральными органами государст­венной власти координационных полномочий (например, Указ Президента Рос­сийской Федерации от 12 марта 1996 г. «О координирующей роли Министерства ино­странных дел Российской Федерации в проведении единой внешнеполитической линии Российской Федерации»); судебный контроль (ст. 46, 125 Конституции), прокурорский надзор. В отношении органов исполнительной власти, которые по определенным вопросам образуют единую систему исполнитель­ной власти в Российской Федерации, Президент Российской Федерации наделяется правом приостанавливать действия актов органов ис­полнительной власти субъектов Российской Федерации в случае противоречия этих актов Конституции Российской Федерации и федеральным законам, международным обязательствам Российской Федерации или нарушения прав и свобод человека и гражданина до решения этого вопроса соответствующим судом (ч. 2 ст. 85).

Федеративное устройство Российской Федерации основано на разграничении предметов ведения и полномочий между органами государственной власти Российской Федерации и органами государственной власти субъектов Российской Федерации. В этом заключается принцип разделения властей по вертикали, последовательная реа­лизация которого гарантирует необходимую самостоятельность и полновластие го­сударственных органов в установленных границах, недопустимость произвола в их деятельности и уважительное отношение к решениям, принятым ими в пределах своей компетенции. Без такого разделения властей нет федерации.

Разграничение предметов ведения и полномочий между названными органами государственной власти производно от разграничения предметов ведения между Рос­сийской Федерацией и ее субъектами. Оно осу­ществляется настоящей Конституцией, Федеративным и иными договорами (например, Договор от 24 апреля 1996 года «О разграничении предметов ведения и полномочий между органами государственной власти Российской Федерации и органами государственной власти Хабаровского края») о раз­граничении предметов ведения и полномочий, а в системе исполнительной власти - также с помощью соглашений между федеральными органами исполнительной влас­ти и органами исполнительной власти субъектов федерации. Федеральным законом устанавливаются полномочия органов государственной власти в сфере совместного ведения Российской Федерации и ее субъектов. Из сказанного можно сделать вывод, что если принцип разграничения предметов ведения и полномочий есть константа федеративного устройства, то его воплощение происходит конкретно, находится в развитии во времени, в пространстве и по кругу субъектов федерации.

Разграничение властей по вертикали обеспечивается Президентом Российской Федерации. Споры в данном отношении могут разрешаться Конституционным Судом Российской Федерации.

Одним из основополагающих принципов федеративного устройства Российской Федерации является равноправие ее народов. Конституция определяет данный прин­цип как общепризнанный. Применительно к России, где проживает свыше 100 на­родов, он имеет особое значение.

Равноправие народов находит свое проявление в том, что независимо от чис­ленности и других характеристик каждый из них имеет право на самоопределение, использование земли и других природных ресурсов как основы жизни и деятельнос­ти, сохранение родного языка, создание условий для его изучения и развития, полу­чение поддержки со стороны Российской Федерации, в ведении которой находится установление основ федеральной политики и федеральные программы в области на­ционального развития России. Обеспечивая права народов, государство создает пред­посылки для реального осуществления индивидуальных прав и свобод человека и гражданина, в частности связанных с правом каждого на пользование родным язы­ком, свободно выбирать язык общения, воспитания, обучения и творчества, испове­довать любую религию, быть защищенным от дискриминации по национальному признаку.

Признание равноправия народов не исключает особого внимания со стороны государства к определенным их группам, которые в силу разных причин являются наименее защищенными и легко уязвимыми. К таковым Конституция Российской Федерации относит национальные меньшинства, малочисленные этнические об­щности и коренные малочисленные народы. Забота о них, предоставление особых прав и гарантий согласуются с международно-правовыми нормами (например, Конвенция МОТ № 169 «О коренных народах и народах, ведущих племенной образ жизни, в независимых странах», Рамочная Конвенцию о защите национальных меньшинств, принятая Советом Европы 1 февраля 1995 г.), что создает предпосылки для равенства в конечном счете в социальных результатах. Федеративное устройство Российской Федерации опирается на принцип самооп­ределения народов. Он не только непосредственно зафиксирован в Конституции, но и является ее исходной идеей и рассматривается как общепризнанный принцип. Такое качество придается ему Международным пактом об экономических, социаль­ных и культурных правах (ст. I) и Международным пактом о гражданских и полити­ческих правах (ст. 1) от 19 декабря 1966 г., ратифицированными Президиумом Вер­ховного Совета СССР 18 сентября 1973 года, в соот­ветствии с которыми «все народы имеют право на самоопределение», и в силу этого права народы «свободно устанавливают свой политический статус и свободно обес­печивают свое экономическое, социальное и культурное развитие», все государства обязаны «поощрять осуществление права на самоопределение и уважать это право».

Декларация о государственном суверенитете Российской Советской Федератив­ной Социалистической Республики от 12 июня 1990 года  провозгласила право на самоопределение в избранных народом национально-государственных и национально-культурных формах (п. 4). Конституция Российской Федерации, следуя этому положению, допускает принятие в федерацию и образова­ние в ее составе нового субъекта, изменение статуса субъектов федерации по взаим­ному согласию Российской Федерации и субъекта федерации, гарантирует местное самоуправление, право народов на сохранение родного языка, права национальных меньшинств и коренных малочисленных народов. В постановлении Конституцион­ного Суда Российской Федерации от 13 марта 1992 года по делу о проверке конститу­ционности Декларации о государственном суверенитете и ряда законодательных актов Республики Татарстан о проведении референдума отмечалось, что право на самоопределение народа предполагает наличие у субъекта федерации права на постановку вопроса о своем государственно-правовом статусе.